义伦县城上上下下已经如惊弓之鸟，城里城外白天黑夜是大人长哭小孩短哭，特别是那些从洋浦逃来的难民，这些日子过得异常的凄惨。
那些有家有业的大户人家多在县城有些许产业，自然有地方落脚，可是那些贫瘠不过二尺布的贫苦百姓只能风餐露宿，运气最好的是被抓了丁的，至少能有口饭吃，家有女儿亦可卖女求食，其余的只能在大街上忍饥挨饿。冬日夜里又湿又寒，甚至可见薄霜，许多老人和孩子已经熬不住丢了命。有的实在熬不住了，便干脆逃难到其他州县，一路行乞可怜至极。
可是如今，这琼州岛上简直就是一座大军营，所有粮仓空无一粟尽数支援南都前线，哪个州县又有余粮供给难民？青壮男子被大量征发入伍，各村村防形同虚设，山野好汉群雄四起，这逃难之路也充满了刀光和血泪。今天，又传来了官军剿贼大败的消息，整个义伦县城已经是阵阵哀嚎，眼看就要过不下去的样子了。
薛义贵狼狈地站在大街上，看着路边形如枯槁的难民们，抖了抖汗湿的衣袖却无能为力。他自觉不是什么好官，但为一方父母守一方乡土，这个观念他还是有的。
然而现在他却深感无力，眼睁睁地看着尸体乱七八糟地垒上车，拉去乱葬岗掩埋。由于南王之乱已延绵三年，年年征粮也年年加税，县衙库房里实在是连一粒陈米都找不到了，前些日薛义贵令人紧急清点下来，所存不过是些秸秆糟糠，就这也没有多少……薛义贵登上城楼，看着北门港外停航的船舶上光秃秃的桅杆，尽是凋敝的模样。
“这可如何是好……这可如何是好啊……”薛义贵崩溃了，捶打着坚硬的女墙，嚎啕大哭。
“大人，保重身体啊！”一直跟在他身后的师爷符承恩急忙驱前一步，搀了一下。
薛义贵的鼻涕挂在脸上，也顾不上读书人的斯文了，捶胸顿足:“枉我读了一辈子圣贤书，今日不忍却毫无办法……我……愧对圣训，愧对百姓啊……”
符承恩也心中悸动，摇着头，唉声叹气。他是三都镇人，算镇上大户人家，洋浦起了海警当日便举家逃难，幸得东门外还有处庄园安置家人，只是……怕祖业一月无人照料已是荒芜的模样。
“这些海贼，要战要走倒是给个痛快！如此不战不走，究竟何意……”薛义贵捶打着女墙，可是石头并不能给他答案。
“大人，依卑职见……此股海贼似有不同。”符承恩见东家如此哀恸，一时间也不无动容，急忙劝慰。见薛义贵并不打断，便继续说着，“一般海贼进犯，多劫掠海滨村寨，以资粮钱，偶有进犯内湾也绝不与官军相抗，劫完即走，从不久留。可是此股铁船海贼进犯已近一月，不杀、不劫、不走，却在那里挖沟筑
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